Por Redacción O’Neill Clan
En la historia de las guerras irlandesas hay pocos nombres que despierten tanto orgullo en el Ulster como el de Béal an Átha Buí, el «Vado Amarillo». Allí, en un paso del pequeño río Callan, a unos kilómetros al norte de Armagh, las fuerzas gaélicas lideradas por Hugh O’Neill aplastaron a un ejército inglés en lo que se considera la mayor derrota de la Corona en Irlanda durante el periodo Tudor.
Un fuerte aislado en territorio O’Neill
El origen de la batalla fue un pequeño fuerte llamado Blackwater Fort, levantado por los ingleses junto al río Blackwater, la frontera natural del corazón del territorio O’Neill. Para Hugh era una provocación intolerable y lo mantuvo sitiado durante meses. La guarnición, hambrienta, pidió auxilio, y desde Dublín se organizó una columna para socorrerla.
Al mando se puso sir Henry Bagenal, mariscal del ejército en Irlanda y enemigo personal de Hugh O’Neill: años antes, el conde se había casado en secreto con su hermana, Mabel Bagenal, contra la voluntad de la familia. La rivalidad añadía un componente personal al choque.
Una trampa preparada con paciencia
Bagenal partió de Armagh con unos 4.000 infantes y varios cientos de jinetes, organizados en varios regimientos que avanzaban en columna. Hugh O’Neill, junto a su aliado Red Hugh O’Donnell y otros señores como Maguire, había preparado el terreno con meses de antelación: zanjas, terraplenes y trincheras ocultos entre colinas bajas, zonas pantanosas y bosquecillos que obligaban al enemigo a avanzar despacio y separado.
El plan era sencillo y eficaz: hostigar la columna desde los flancos con mosqueteros y tiradores, dividirla y atacar cada grupo por separado antes de que pudiera reagruparse.
El desastre inglés
La mañana del 14 de agosto de 1598, los regimientos ingleses se fueron distanciando unos de otros a medida que cruzaban el terreno accidentado bajo un fuego constante. Cuando la vanguardia alcanzó la gran zanja que cerraba el paso, quedó aislada. En plena confusión, Bagenal murió de un disparo en la cabeza al levantar la visera de su yelmo, y poco después estalló un carro de pólvora en el centro de la columna, sembrando el pánico.
Lo que siguió fue una retirada desordenada hacia Armagh. Las cifras varían según las fuentes, pero las pérdidas inglesas, entre muertos, heridos y desertores, se cuentan por centenares y probablemente superaron el millar. Las bajas irlandesas fueron muy inferiores. Días después, la guarnición del Blackwater Fort se rindió.
Consecuencias: Irlanda en llamas
La noticia recorrió Irlanda e Inglaterra con enorme impacto. Por primera vez, un ejército gaélico había derrotado en campo abierto a una fuerza real numerosa y bien equipada. La rebelión se extendió a Munster y Connacht, numerosos señores se sumaron a la causa de O’Neill y en Londres cundió la alarma. Isabel I respondió enviando al conde de Essex con el mayor ejército que Inglaterra había mandado nunca a la isla.
La victoria también tuvo eco en España. El prestigio de Hugh O’Neill creció en la corte de Felipe III, convencida de que el Ulster era un aliado capaz de resistir, lo que acabaría desembocando en la expedición a Kinsale de 1601.
El campo de batalla hoy
El lugar de la batalla se encuentra en el condado de Armagh, entre la ciudad y el río Blackwater. No hay grandes monumentos, pero el paisaje de colinas suaves y terrenos húmedos permite imaginar el escenario. Una visita a Armagh, con sus dos catedrales de San Patricio, y al cercano Navan Fort completa una ruta perfecta por el corazón histórico del Ulster.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la batalla del Vado Amarillo?
El 14 de agosto de 1598, cerca de Armagh.
¿Quién murió en la batalla del Vado Amarillo?
El comandante inglés, sir Henry Bagenal, cuñado de Hugh O'Neill.
