Cada 31 de octubre, medio mundo se disfraza sin saber que la fiesta tiene domicilio de origen: Irlanda. Halloween desciende de Samhain, la celebración celta que señalaba el final de la estación luminosa y el comienzo del invierno, y que en la tradición irlandesa se vivía como una noche en la que la frontera entre el mundo de los vivos y el de los muertos se volvía más fina. Este año, con la campaña nacional «Ireland, Home of Halloween» recorriendo la isla del 28 de octubre al 1 de noviembre, ese pasado remoto vuelve a primer plano.

El calendario celta y la noche más extraña del año

El año celta se dividía en dos mitades, la clara y la oscura, y Samhain abría la segunda. La fiesta comenzaba al caer el sol del 31 de octubre y se prolongaba hasta el atardecer del 1 de noviembre, porque para aquellas comunidades el día empezaba con la noche. Era el momento de contar el ganado que pasaría el invierno, de decidir qué animales se sacrificaban para no alimentarlos durante los meses fríos y de reunirse en torno al fuego. También era, según las creencias, el momento en que los difuntos y los seres del otro mundo podían cruzar al nuestro, de ahí las ofrendas de comida y la costumbre de disfrazarse para no ser reconocido por los espíritus.

Cuando el cristianismo se extendió por la isla a partir del siglo V, la festividad no desapareció: se superpuso al calendario de la Iglesia con el Día de Todos los Santos del 1 de noviembre. De la expresión inglesa «All Hallows’ Eve», la víspera de Todos los Santos, procede el nombre de Halloween.

Tlachtga, la colina del fuego

Si hay un lugar que concentra la memoria de Samhain, es la colina de Tlachtga, conocida hoy como Hill of Ward, en el condado de Meath, a unos 50 kilómetros al norte de Dublín y a las puertas del valle del Boyne. La tradición cuenta que allí se encendía la hoguera de Samhain y que, mientras los hogares de toda Irlanda se apagaban, se llevaban antorchas desde ese fuego hasta otras siete colinas cercanas, de modo que la luz nueva se repartía por el territorio. Según la leyenda, Tlachtga fue una druidesa, hija del dios solar Mug Ruith, que murió al dar a luz en aquel lugar; los círculos de tierra que coronan la colina marcarían su tumba.

El yacimiento consta de cuatro recintos concéntricos de unos 150 metros de diámetro, algunos parcialmente deteriorados. Las excavaciones que comenzó en 2014 un equipo del University College Dublin, con técnicas de lidar y prospección geofísica, han identificado tres grandes fases de uso, desde la Edad del Bronce hasta finales de la Edad del Hierro, entre los siglos V y VI. Aparecieron rastros de fuegos de gran escala y restos de animales que apuntan a banquetes, y ninguna señal de que fuera una zona residencial. Los arqueólogos son prudentes: todavía no pueden vincular de forma concluyente esas hogueras con Samhain, pero el conjunto encaja con un espacio ceremonial. En 1167, además, Ruaidrí Ua Conchobair, el último Alto Rey de Irlanda, convocó allí una asamblea de reyes y autoridades religiosas, lo que confirma la importancia política del lugar siglos después.

Un paisaje que también habla del clan O’Neill

Tlachtga no está sola. El valle del Boyne reúne más de cuarenta tumbas de corredor, entre ellas Newgrange, que tiene alrededor de 5.500 años, y varias están orientadas hacia solsticios, equinoccios o los festivales trimestrales del calendario celta. A pocos kilómetros se alza la colina de Tara, sede tradicional de los Altos Reyes de Irlanda. Y aquí entra la historia de nuestro apellido: según la tradición genealógica, los O’Neill descienden de Niall de los Nueve Rehenes, Alto Rey que gobernó desde Tara y cuyos descendientes, los Uí Néill, dominaron buena parte del norte de la isla durante siglos. Pisar Tara o Tlachtga es recorrer el escenario de los orígenes políticos y simbólicos del clan.

Para quien lleve el apellido O’Neill, o simplemente quiera entender de dónde viene la Irlanda gaélica, Meath es una parada obligada: en una jornada pueden visitarse Tara, Tlachtga, Trim y el centro de visitantes de Brú na Bóinne.

Una fiesta que se reinventa sin perder la raíz

La campaña de este año se presentó el pasado 21 de julio en la colina de Uisneach, en el condado de Westmeath, otro de los grandes enclaves rituales de la Irlanda antigua, y se ha apoyado en regiones como Meath, Louth, Galway, Kerry, Kilkenny, Limerick, Longford y Fingal. El mensaje es claro: Irlanda reivindica la paternidad de Halloween y quiere que el visitante la conozca en su origen, entre hogueras, mitos y paisajes, antes que en su versión comercial.

La próxima vez que veas una calabaza iluminada o a unos niños pidiendo caramelos, recuerda que bajo todo eso late una noche de fuego en una colina de Meath, hace más de mil quinientos años.